Bali Pulendran, professeur de microbiologie, d’immunologie et de pathologie à l’université de Stanford, étudie depuis deux ans un mystère propre au Covid-19.
« Pour presque toutes les maladies infectieuses, les populations les plus vulnérables se situent aux extrêmes de l’âge – les très jeunes et les très vieux », a-t-il déclaré un jour. « Mais avec le Covid-19, les jeunes sont épargnés. »
Le tableau de cette énigme est encore incomplet, mais les réponses ne tarderont pas à arriver.
Les enfants sont différents
Les enfants ne sont pas des mini-adultes. En fonction de leur âge, ils peuvent avoir des réactions similaires ou très différentes aux maladies infectieuses.
Dans le cas du Covid-19, les enfants sont généralement atteints d’une forme moins grave de la maladie.
« Il s’agit d’une question intéressante à laquelle personne n’a apporté de réponse complète », a déclaré le Dr. Cody Meissner. »Plusieurs théories ont été avancées pour tenter d’expliquer ce phénomène.
La première raison est que les enfants possèdent un système immunitaire inné plus rapide, souvent appelé première ligne de défense, que les adultes. Cela leur permet de mettre en place plus rapidement une défense solide contre les infections respiratoires.
Une autre explication est que les enfants sont plus sensibles aux infections respiratoires et que certaines de ces infections antérieures peuvent leur conférer un certain degré de protection immunitaire contre Covid-19.
D’un point de vue anatomique, les enfants qui n’ont pas terminé leur croissance sont désavantagés lorsqu’ils sont exposés à des maladies respiratoires. Le diamètre de leurs voies respiratoires est plus petit, ce qui se traduit par des symptômes plus graves en cas d’inflammation des voies respiratoires ou d’accumulation de mucus.
Ils ont également une plus petite capacité pulmonaire, ce qui les rend plus vulnérables à l’hypoxie en cas d’infection respiratoire, a déclaré le professeur d’immunologie Kenneth Rosenthal, PhD, à Epoch Times.
Toutefois, par rapport aux adultes, les enfants présentent des niveaux plus élevés de cellules immunitaires innées dans le nez, qui peuvent contribuer à l’élimination précoce des virus.
« Le SRAS-CoV-2 cible l’ACE-2 et le TMPRSS, qui sont davantage exprimés chez les adultes plus âgés », a déclaré à Epoch Times le Dr Lael Yonker, pneumologue pédiatrique et codirectrice de la clinique de génétique pulmonaire de l’hôpital général du Massachusetts. Les enfants, en revanche, possèdent moins de ces deux récepteurs, ce qui pourrait réduire le nombre d’invasions virales.
Une immunité innée forte
Alors que les enfants ont tendance à avoir une réponse immunitaire innée rapide et forte, des études ont montré que la plupart des adultes atteints par le Covid-19 de forme grave ont tendance à avoir une réponse immunitaire innée affaiblie.
La réponse immunitaire innée est le système immunitaire dont nous héritons à la naissance.
« La réponse immunitaire est toujours présente et prête à réagir aux microbes et aux déclencheurs à la volée », a expliqué Kenneth Rosenthal. En revanche, le système immunitaire adaptatif, qui est plus développé chez les adultes, peut générer une immunité plus mémorisée et plus ciblée. Cependant, il est plus lent à réagir et peut mettre des jours à s’activer.
Cela ne veut pas dire que les enfants n’ont pas de réponse immunitaire adaptative. Mais comme ce type d’immunité se construit au fil des expériences avec des virus et d’autres agents pathogènes, les enfants ont tendance à accumuler moins de mémoire immunologique que les adultes.
La vaccination est principalement utilisée pour renforcer l’immunité adaptative pendant que les enfants sont jeunes.
La déficience la plus fréquente de la protection innée que les chercheurs ont observée chez les adultes atteints de Covid-19 grave était un déficit en interférons de types 1 et 3. Des études ont montré que c’est chez les enfants que la réponse des interférons de types 1 et 3 au Covid-19 est la plus forte, et que cette réponse diminue avec l’âge.
« Une grande partie des hommes adultes susceptibles de contracter des infections graves au Covid ont des anticorps contre l’interféron », a déclaré Kenneth Rosenthal. Par conséquent, ils ne peuvent pas mettre en place la réponse innée initiale, bien que les scientifiques ne sachent pas pourquoi certains adultes forment ces anticorps.
L’infection progresse sans entrave tandis que le système immunitaire tente de freiner l’extension de l’infection, ce qui pourrait « conduire à des résultats problématiques », a-t-il ajouté.
Cela peut entraîner des réponses inflammatoires à part entière.
Les cellules tueuses naturelles, cellules immunitaires innées chargées de tuer les cellules cancéreuses et infectées, sont également plus actives chez les enfants, en particulier chez les enfants pré-pubères. La cellule « se dissipe à l’adolescence », a déclaré Kenneth Rosenthal.
Moins de risques de tempête inflammatoire
La tempête inflammatoire causée par des niveaux excessifs de cytokines dans l’organisme est un facteur de risque important pour les formes graves de Covid-19.
Au cours d’une infection, les cellules immunitaires libèrent des cytokines pour aider à activer et coordonner d’autres cellules immunitaires. Ces cytokines sont toujours présentes dans l’organisme.
Lorsque le système immunitaire ne parvient pas à contrôler l’infection et que les virus se répliquent, les cellules immunitaires libèrent davantage de cytokines en guise d’avertissement. Ces cytokines activent ensuite d’autres cellules immunitaires, provoquant une inflammation intense qui peut entraîner des lésions tissulaires, la défaillance d’un organe et, finalement, la mort.
Les adultes sont plus sujets aux tempêtes de cytokines parce qu’ils ont tendance à avoir plus de cytokines dans le sang, censées protéger leur corps contre les agressions quotidiennes. Ces agressions comprennent la fumée, les particules toxiques, les aliments toxiques et certaines bactéries qui vivent dans nos intestins, sur notre peau ou ailleurs, a déclaré Kenneth Rosenthal. Les réactions de protection nécessaires produisent des cytokines inflammatoires « tous les jours, de façon routinière ».
Les enfants, cependant, ont des niveaux de cytokines de base plus bas en raison d’une exposition moindre aux agressions environnementales et pathogènes. De plus, ils ont généralement une constitution plus saine, avec moins de maladies chroniques et d’habitudes malsaines.
Même dans les rares cas où les enfants développent une forme grave de Covid 19, qui se manifeste souvent sous la forme d’un syndrome inflammatoire multisystémique pédiatrique (PIMS), la plupart d’entre eux se rétablissent rapidement et ne présentent pas de symptômes persistants.
« Les enfants sont plus faciles à traiter que les adultes. Je n’ai pas perdu un seul cas pédiatrique, alors que nous en perdions beaucoup chez les adultes », a déclaré à Epoch Times le Dr Joseph Varon, pneumologue spécialisé dans les soins intensifs et professeur de médecine clinique à l’université de Houston.
L’énigme du Covid léger chez les nourrissons
Si l’on peut expliquer la présence de Covid-19 bénin chez les enfants et les adolescents par la rapidité de leur système immunitaire inné et leur constitution généralement plus saine, cette explication échoue chez les nourrissons et les enfants en bas âge.
« C’est l’un des grands mystères de l’immunologie humaine », a déclaré le Pr Bali Pulendran à Epoch Times.
Les nourrissons naissent généralement avec des systèmes immunitaires innés et adaptatifs immatures et des constitutions plus faibles, ce qui les rend plus sensibles aux infections. Les prématurés sont encore plus vulnérables.
Les enfants de moins de 2 ans ont beaucoup plus de chances de mourir de maladies respiratoires comme le virus respiratoire syncytial (VRS) et la grippe que les enfants plus âgés et les adultes de moins de 50 ans.
En général, les nourrissons « n’ont pas d’antécédents immunitaires et, par conséquent, pas d’anticorps ou de mémoire des lymphocytes T pour répondre rapidement au défi », a déclaré Kenneth Rosenthal. Ils ont également très peu de cellules immunitaires innées à la naissance. Dès le deuxième mois de vie, ils devraient accumuler suffisamment de cellules immunitaires innées pour surmonter cette vulnérabilité.
La maturation complète du système immunitaire se produit au cours des sept à huit premières années de la vie.
La déshydratation est également un facteur mortel pour les enfants et les nourrissons infectés, en raison de leur taux métabolique plus élevé et de leurs réserves d’eau réduites par rapport aux adultes.
Pourtant, à la grande surprise des chercheurs, les nourrissons ont été largement épargnés par la pandémie de Covid.
« Nous cherchions désespérément des enfants présentant des symptômes graves (pour notre étude) », explique le Pr Bali Pulendran. « Nous avons demandé à nos collaborateurs du Cincinnati Children’s de bien vouloir nous envoyer des échantillons d’enfants atteints d’une maladie grave. Ils ont eu beau faire, ils n’ont pas pu trouver d’échantillons d’enfants atteints d’une infection grave au cours des quatre années pendant lesquelles ils les ont collectés.
L’équipe de recherche du Pr Bali Pulendran, à l’université de Stanford, a découvert que les nourrissons pouvaient en fait déclencher des réponses immunitaires fortes contre le Covid-19.
Après une infection naturelle, les adultes ont tendance à produire des anticorps rapides mais de courte durée contre Covid-19, les niveaux d’anticorps diminuant de 10 fois en six mois. Les nourrissons, quant à eux, ont eu une réponse anticorps plus lente mais plus régulière. Leurs taux d’anticorps n’ont jamais baissé et se sont stabilisés ou ont continué à augmenter tout au long des 300 jours de l’étude, pour finalement rivaliser avec ceux des adultes à leur apogée.
Alors que les adultes ont tendance à voir une augmentation des protéines favorisant l’inflammation dans le sang, même après une infection légère par Covid-19, cette augmentation n’a pas été observée chez les nourrissons. Les infections et les marqueurs inflammatoires dans le sang peuvent être graves, car ils peuvent entraîner des réactions inflammatoires systémiques.
Au lieu de cela, les chercheurs ont constaté que dans le nez des nourrissons et des enfants, « nous avons vu beaucoup de ces protéines qui favorisent l’inflammation », a déclaré le Pr Bali Pulendran. Contrairement au sang, le nez est une zone relativement plus localisée, et le fait d’avoir plus de protéines favorisant l’inflammation peut contribuer à réduire la charge virale lors de son invasion.
« Il se peut que le virus soit tué dans l’œuf dans les voies nasales », a déclaré le Pr Bali Pulendran.
« Ainsi, les enfants activent le système immunitaire dans le nez pour contenir le virus, et leur organisme n’est pas aussi réactif, ce qui est un bon moyen de répondre au virus sans provoquer de maladie systémique », a déclaré le Dr Yonker.
Cependant, les chercheurs n’ont pas de réponse satisfaisante à la question de savoir pourquoi ce phénomène ne se produit qu’en réponse au Covid-19 et non à d’autres maladies respiratoires telles que le VRS et la grippe.
Les enfants ont-ils un avantage sur les adultes ?
Cela dépend de la tranche d’âge, mais les enfants ont tendance à avoir un avantage de survie par rapport aux adultes en ce qui concerne les maladies virales nouvellement rencontrées.
« C’est vrai pour de nombreuses infections virales comme la rougeole et la varicelle », explique le Dr Meissner. « C’est pourquoi les enfants organisaient des fêtes de la varicelle avant qu’il n’y ait un vaccin. Les parents organisaient des fêtes et invitaient des enfants non infectés, s’assurant ainsi que leurs enfants contractent la varicelle lorsqu’ils sont jeunes, sachant que la maladie est plus grave si elle est contractée à l’âge adulte. Nous savons aujourd’hui que ces fêtes ne sont pas une décision judicieuse, car les vaccins sont un moyen beaucoup plus sûr d’induire une immunité protectrice », a-t-il déclaré.
Le virus d’Epstein-Barr (VEB), qui peut provoquer un syndrome débilitant chez les adolescents et les adultes, fait exception à cette tendance. Cependant, chez les enfants infectés, le VEB provoque principalement un mal de gorge.
Cependant, Kenneth Rosenthal a souligné que le système immunitaire adaptatif, qui est plus développé chez les adultes, aide à contrôler les infections qui échappent à l’immunité innée.
« À l’âge adulte, nous sommes confrontés à la tuberculose, aux champignons, aux infections virales et aux cancers qui nécessitent un contrôle immunitaire spécifique à l’antigène … S’il y a une mémoire immunitaire après la première exposition, cela favorise une protection rapide ».
La tendance habituelle est que les adultes sont moins capables de répondre rapidement à de nouvelles infections après la puberté, mais qu’ils ont des réponses immunitaires efficaces contre les infections déjà rencontrées.
« Nous développons constamment cette réponse protectrice qui nous servira plus tard, et c’est probablement une partie du compromis. Le plus gros problème serait d’être confronté à un tout nouveau virus sorti de nulle part et contre lequel nous n’aurions pas eu la possibilité de développer une réponse », a déclaré le Dr Yonker.
Des études estiment que le système immunitaire d’une personne est fonctionnellement le plus fort avant ou autour de la puberté. Par la suite, le système immunitaire se modifie progressivement dans le cadre d’un déclin de l’immunité lié à l’âge, ou immunosénescence.
Il existe une période « Boucle d’or », ou âge d’or du système immunitaire, qui se situe quelque part entre les deux extrêmes de l’âge », a déclaré le Pr Bali Pulendran.
« Je ne suis pas sûr que nous puissions être aussi précis que de dire que le système immunitaire est à son apogée à la puberté, mais il y a un âge moyen quelque part, et je dirais que c’est vers 12 ou 13 ans, et jusqu’à 30 ans environ, que le système immunitaire peut être décrit comme ce que l’on pourrait appeler son apogée. »
Pendant l’immunosénescence, le thymus, qui produit les cellules T adaptatives, devient moins actif et commence à rétrécir.
Ce phénomène est également lié à une augmentation des cellules immunitaires innées immunosuppressives.
Les cellules immunitaires adaptatives sont affectées de la même manière. Les cellules de la mémoire immunitaire augmentent avec l’âge, assurant une protection à long terme contre les agents pathogènes déjà rencontrés. Cependant, les cellules T et B naïves diminuent, ce qui signifie qu’il y en a moins en réserve pour la formation de nouvelles cellules mémoires lorsqu’une personne est exposée à de nouveaux agents pathogènes.
Les maladies chroniques et les mauvaises habitudes de vie peuvent accélérer le vieillissement du système immunitaire, et la résilience acquise dans la jeunesse s’épuise progressivement jusqu’à l’âge de 50 ans environ, lorsque le risque d’infection et de conséquences plus graves devient de plus en plus évident. Cependant, de nombreuses études suggèrent que l’exercice physique régulier, une alimentation nutritive et un état d’esprit sain peuvent contribuer à prévenir l’inflammation et l’immunosénescence.
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