Les déchets plastiques qui encombrent les décharges et contaminent les océans pourraient bientôt trouver leur contrepartie. Des scientifiques ont mis au point un « intestin de ver » mangeur de plastique capable de décomposer le plastique, une avancée qui pourrait contribuer à résoudre la crise mondiale de la pollution plastique.
L’innovation est due à des chercheurs de l’université technologique de Nanyang, à Singapour, qui ont créé une version artificielle de l’intestin du Zophobas atratus, une larve de coléoptère capable de se nourrir de plastique.
Des scientifiques isolent des insectes mangeurs de plastique dans l’intestin des vers
L' »intestin de ver » artificiel a été créé en nourrissant d’abord les larves de Zophobas atratus avec trois types de plastique courants : le polyéthylène haute densité (PEHD), le polypropylène (PP) et le polystyrène (PS). Un groupe témoin de vers a été nourri avec des flocons d’avoine.
Bien que les vers ne puissent consommer que de petites quantités de plastique, leurs microbiomes intestinaux sont capables de décomposer le matériau.
Les scientifiques ont ensuite isolé ces microbiomes nourris au plastique et les ont immergés dans une solution d’éthanol à 75%, comme le décrit l’étude publiée dans Environmental International. Les microbiomes incubés ont pu prospérer et dégrader beaucoup plus de plastique sur une période de six semaines par rapport à un groupe témoin.
Les plastiques HDPE, PP et PS sont largement utilisés dans les emballages et les articles de la vie courante. Le PEHD, en particulier, est durable et résistant à la dégradation. Pourtant, les microbiomes des vers nourris au plastique se sont révélés particulièrement capables de dégrader ces plastiques du monde réel.
En reproduisant le microbiome intestinal des vers mangeurs de plastique séparément des vers eux-mêmes, les chercheurs ont créé un système autonome très efficace pour la dégradation du plastique. Cette solution bio-inspirée est prometteuse pour lutter contre la pollution plastique, mais la recherche sur les microbiomes intestinaux des vers mangeurs de plastique n’en est qu’à ses débuts, selon les auteurs.
L’espoir de lutter contre la crise de la pollution plastique
On peut espérer que cette nouvelle recherche constitue une découverte importante pour un avenir caractérisé par une réduction des déchets plastiques.
Au cours des 70 dernières années, 8,3 milliards de tonnes de plastique ont été produites dans le monde. Par ailleurs, sur les 2,5 milliards de tonnes encore utilisées, seuls 6% ont été recyclés.
Plus précisément, 19 à 23 millions de tonnes de déchets plastiques pénètrent chaque année dans les milieux marins, y compris les océans, les rivières et les lacs. Selon le Programme des Nations unies pour l’environnement, cela équivaut à 2 000 camions-poubelles remplis de plastique qui pénètrent chaque jour dans les cours d’eau.
Une fois dans l’eau, les plastiques se décomposent en microplastiques qui pénètrent dans la chaîne alimentaire. Des études montrent que les microplastiques peuvent avoir un impact négatif sur le corps humain en perturbant le système immunitaire, en abaissant les niveaux d’antioxydants, en perturbant la fonction hormonale, en retardant la croissance et en altérant le développement neurologique.
Le plastique résiste à la dégradation, ce qui contribue également au changement climatique. Tout d’abord, la production et l’élimination du plastique génèrent des émissions de gaz à effet de serre, dont le méthane, qui est un puissant facteur de changement climatique. Deuxièmement, la pollution par les déchets plastiques perturbe les écosystèmes marins et réduit la capacité des océans à absorber le dioxyde de carbone de l’atmosphère.
Selon les auteurs, le nouveau « ver intestinal » capable de consommer du plastique pourrait constituer une solution d’avenir, surtout s’il est déployé à grande échelle.
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