La tempête tropicale Barry remontait dimanche l’Etat américain de la Louisiane, déplaçant avec elle vers le nord le risque d’inondations importantes qui ont épargné la ville très exposée de La Nouvelle-Orléans.
Signe que la principale ville de Louisiane, située jusqu’à cinq mètres sous le niveau de la mer, ne craignait plus les pluies diluviennes de Barry: son département de protection contre les inondations a commencé dès samedi soir à retirer les portions amovibles des digues entourant une partie de la cité.
« Nous avons traversé la tempête. Nous sommes chanceux, nous avons été épargnés », a déclaré LaToya Cantrell, maire de la ville, devant la presse dimanche après-midi. « Il semble que les bandes de pluie soient passées autour de nous ». Et le fleuve Mississippi plus grand fleuve d’Amérique du Nord qui traverse la ville a commencé à baisser, tout en restant proche de son niveau de crue qu’il a déjà franchi plusieurs fois depuis le début de l’année.
Mais pour éviter qu’il ne déborde ce week-end, une partie de ses eaux a été déviée vers le lac Pontchartrain dont le niveau a paru augmenter inexorablement à Michael Forbes, 61 ans, dont la maison est pourtant sur pilotis.
« J’étais inquiet qu’elle ne monte davantage et n’atteigne la terrasse sur laquelle je place mes affaires pour les protéger », dit cet habitant depuis trente ans d’un quartier cossu de Mandeville, à une trentaine de kilomètres de La Nouvelle-Orléans, dimanche à l’AFP.
L’eau est montée samedi jusqu’à 1,5 mètre, du jamais vu selon lui.
La maire LaToya Cantrell a tweeté dimanche matin que plusieurs alertes avaient été levées mais que la surveillance d’éventuelles inondations soudaines restait en place jusqu’à 19H00 car dix centimètres de pluie sont encore attendus.
Si les côtes de la Louisiane semblaient être sorties d’affaire dimanche, les météorologues mettaient en garde contre le risque persistant et « potentiellement mortel » d’inondations soudaines et de débordements de cours d’eau dans une partie de la Louisiane et dans l’Etat voisin du Mississippi.
« La menace d’inondations devrait se poursuivre pendant la semaine à venir », ont-ils précisé, insistant sur le fait qu’il s’agissait de la « menace principale » de Barry.
La tempête tropicale s’est hissée quelques heures à peine samedi après-midi dans la catégorie 1 des ouragans sur une échelle de cinq, avec des vents à 120 km/h. Premier ouragan de la saison dans l’Atlantique qui va de juin à novembre, il a touché terre samedi à la mi-journée.
Mais elle devrait être rétrogradée dimanche en dépression tropicale, a indiqué le Centre national des ouragans. A 18H00 GMT, elle s’était essoufflée davantage à 65 km/h. Il a précisé que le cœur de la tempête devrait glisser sur l’Arkansas dans la soirée et lundi, soulignant que la vallée du Mississippi restait exposée aux inondations.
La Louisiane reste marquée par l’ouragan Katrina de 2005 qui a fait plus de 1.800 morts dont plus d’un millier à La Nouvelle-Orléans, inondée à 80% quand des digues protégeant la ville avaient cédé.
Pour Mike Pisciotta, retraité de 72 ans habitant près du Lac Pontchartrain qui avait emporté sa digue, Barry « n’a pas été grand chose » à La Nouvelle-Orléans. Il a passé sa soirée de samedi à une « fête de l’ouragan » avec ses voisins.
Par précaution, des milliers de personnes avaient été évacuées en particulier des côtes. La Garde nationale de l’Etat avait pré-disposé 3.800 hommes et l’organisation de sauveteurs America’s Cajun Navy avait disposé 86 bateaux de secours dans la région. L’aéroport de La Nouvelle-Orléans reprenait progressivement vie dimanche après l’annulation de tous les vols la veille.
Le fournisseur d’électricité Entergy, qui a mobilisé plus de 3.900 employés, a précisé qu’à 9 heures dimanche matin, près de 64.000 clients étaient sans courant à travers la Louisiane, surtout sur les côtes et autour de la capitale Baton Rouge. Quelque 188.000 l’ont néanmoins retrouvé.
Des coupures étaient également signalées dans le Mississippi.
Le président Donald Trump, qui a placé jeudi la Louisiane en situation d’urgence pour permettre aux agences fédérales de participer aux secours, a exhorté les populations affectées par Barry à « être très prudentes ». « Gros risque d’inondation dans une grande partie de la Louisiane et sur toute la côte du Golfe » du Mexique, a-t-il tweeté dimanche matin.
Les vents ont arraché des branches d’arbres, des panneaux routiers. Dans le comté de St John près de La Nouvelle-Orléans, la télévision locale a montré certains endroits sous près de 60 cm d’eau. Plusieurs digues ont été dépassées par la montée des eaux et des cours d’eau ont débordé, ce qui a déclenché des évacuations obligatoires.
Barry a suscité de vives inquiétudes notamment car le sol de la Louisiane était déjà saturé avant son arrivée après de récents orages et une pluviosité importante depuis le début de l’année. Ken Graham, directeur du NHC, avait relevé samedi que la tempête charriait « une extraordinaire quantité d’humidité » présentant « un potentiel de fortes pluies » jusque dans le nord des Etats-Unis.
« L’essentiel des pluies de la tempête tropicale Barry touchant ce week-end la Louisiane et le Mississippi arrivera après le passage du centre de la tempête », ont mis en garde les météorologues, relevant que l’accumulation devait atteindre 63 cm par endroits.
E.T avec AFP
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