Fils d’un ancien combattant de la Seconde Guerre mondiale, le milliardaire Paul Allen est décédé le 15 octobre 2018 à l’âge de 65 ans. Allen était surtout connu pour être le co-fondateur du géant de la technologie Microsoft. Sa contribution à l’archéologie des grands fonds marins n’en est pas moins monumentale.
La dernière et peut-être la plus grande découverte de Paul Allen en haute mer a été celle du porte-avions de la Seconde Guerre mondiale, le porte-avions américain Lexington, affectueusement connu sous le nom de Lady Lex, qui a coulé il y a 76 ans et a été redécouvert en mars de cette année.
Le navire de recherche Petrel, appartenant à Paul Allen, a localisé l’épave à 3,2 km sous la surface dans la mer de Corail, à 805 km au large de la côte est de l’Australie. L’équipe avait prévu une recherche de six mois après avoir reçu les coordonnées de l’épave. Le navire de recherche de 76 m a, depuis la découverte, été muni d’équipement sous-marin pouvant atteindre une profondeur de 5,6 km.
« Nous avons affaire ici à un environnement très rude », a déclaré Robert Kraft, directeur des opérations sous-marines, sous la direction de Paul Allen. « C’est des milliers de mètres de profondeur et c’est très imprévisible. Nous mettons, vous savez, beaucoup d’électronique et de haute tension dans les eaux très profondes et les eaux de mer où cela ne conviendrait normalement pas, et donc cela présente toujours des défis. »
L’équipe a capturé des images étonnantes de canons antiaériens de grande taille, de boucliers anti-souffle et de 11 des 35 avions du porte-avions projetés sur le fond marin. Les nombreuses décennies passées sur les fonds marins ont clairement fait des ravages. Il a coulé après la bataille de la mer de Corail en 1942, emmenant 216 membres d’équipage avec lui.
Lancé en 1925, l’U.S.S. Lexington fut l’un des premiers porte-avions construits par les États-Unis. Il a combattu aux côtés du Yorktown, un autre porte-avions américain, et le 4 mai 1942, ils ont occupé 3 porte-avions japonais, marquant ainsi la première bataille sur porte-avions de l’histoire.
Après que le Lexington a subi de multiples impacts de bombes et de torpilles et qu’une explosion secondaire a provoqué un incendie incontrôlable, la décision fut prise d’abandonner le navire. Après l’évacuation de près de 2 770 membres d’équipage et officiers, dont le capitaine et son chien Wags, la mascotte du navire, le porte-avions a été envoyé par le fond par des torpilles pour éviter qu’il soit capturé par les Japonais.
« En tant que fils d’un survivant de l’U.S.S. Lexington, j’offre mes félicitations à Paul Allen et à l’équipage du navire de recherche (R/V) Petrel pour avoir localisé le ‘Lady Lex’, perdu il y a près de 76 ans lors de la bataille de la mer de Corail », a déclaré l’amiral Harry B. Harris Jr., chef du United States Pacific Command (anciennement nommé le U.S. Pacific Command) dans une déclaration. « Nous rendons hommage à la valeur et au sacrifice des marins de Lady Lex – tous les Américains qui ont combattu pendant la Seconde Guerre mondiale – tout en préservant les libertés qu’ils ont obtenues pour nous tous. »
Les recherches d’Allen ont mis au jour plusieurs autres découvertes notables, notamment l’U.S.S. Ward en novembre 2017, l’U.S.S. Indianapolis en août de la même année, l’U.S.S. Astoria en février 2015 et, la même année, le cuirassé japonais le Musashi.
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