Un lionceau aux griffes acérées, avec ses moustaches et sa fourrure, a été déterré dans le pergélisol de la Sibérie. Mais ce lionceau, apparemment endormi, a 28 000 ans et serait l’animal de l’ère glaciaire le mieux préservé jamais découvert.
Le lionceau, surnommé Sparta, est une lionne des cavernes, un grand félin disparu, légèrement plus grand que les lions africains et qui parcourait autrefois l’hémisphère Nord pendant la dernière période glaciaire.
Elle a été trouvée pour la première fois en 2018 par Boris Berezhnev, un chasseur agréé de défenses de mammouth, sur les rives de la rivière Semyuelyakh en Sibérie.
Une étude récente a révélé à quel point la dépouille de Sparta est vraiment ancienne.
« Sparta est probablement l’animal de l’ère glaciaire le mieux conservé jamais trouvé, et elle est plus ou moins intacte, à part la fourrure qui est un peu ébouriffée », a dit Love Dalén, professeur de génétique de l’évolution au Centre de paléogénétique de Stockholm, qui a cosigné l’étude. « Ses moustaches étaient même préservées. »
À seulement 15 mètres de l’endroit où Sparta a été déterrée, un autre lionceau a été trouvé par M. Berezhnev en 2017. On a d’abord supposé que les deux étaient frère et sœur ; cependant, la datation au radiocarbone a révélé que ce deuxième lionceau vivait il y a environ 43 448 ans, précédant Sparta d’environ 15 000 ans.
Le spécimen le plus ancien, un lion des cavernes mâle surnommé Boris, était « un peu plus endommagé, mais encore assez bien conservé », a dit Love Dalén.
Les auteurs de l’étude pensent que les spécimens ont probablement été enterrés rapidement, peut-être par une coulée de boue, ce qui explique leur état de conservation.
D’après le développement des dents des lionceaux, on estime que Sparta avait moins de deux mois lorsqu’elle est morte, tandis que Boris avait entre un et deux mois.
Des dents de la même taille ont été trouvées sur des lionceaux de notre époque, dont le corps est légèrement plus grand, ce qui amène les chercheurs à penser que les dents des lions des cavernes se développaient plus rapidement que celles des lions africains d’aujourd’hui.
« Cela peut être attribuable aux courtes périodes de temps chaud et aux hivers plus rigoureux dans les latitudes septentrionales, ce qui signifie que les lionceaux devaient se développer plus rapidement et être capables de manger de la viande à un plus jeune âge », ont écrit les auteurs.
Un lion des cavernes adulte aurait mesuré 1 mètre de haut et 2 mètres de long sans la queue.
Le plus jeune des deux spécimens était remarquablement bien conservé, avec des griffes encore suffisamment aiguisées pour percer la peau, des tissus mous, des moustaches intactes et une fourrure dont la couleur a été préservée : grisâtre à brun clair. En comparaison, la fourrure de Boris était plus claire, d’un jaune grisâtre.
Les auteurs de l’étude suggèrent que la fourrure claire des lionceaux était adaptée à leur habitat enneigé. Ils possédaient également un épais sous-poil dont les lions africains d’aujourd’hui sont dépourvus, peut-être une protection contre un climat plus froid.
Ces lionceaux des cavernes auraient partagé leur habitat avec des mammouths, des rhinocéros laineux, des loups de la toundra, des bisons et des antilopes saïga.
(Avec l’aimable autorisation de Love Dalén)
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