Au moins une trentaine de personnes ont péri dans les incendies qui ravagent des dizaines de milliers d’hectares en Californie, avec notamment un feu égalant le bilan le plus meurtrier dans cet Etat américain survenu en 1933 avec 29 morts. « Aujourd’hui, les restes de six nouvelles personnes ont été découverts, ce qui porte le bilan total actuel des morts à 29 », a dit lors d’une conférence de presse le shérif du comté de Butte, Kory Honea, en parlant du feu baptisé « Camp Fire », dans le nord, au pied des montagnes de la Sierra Nevada.
Ce bilan atteint celui de 1933, occasionné par le « Griffith Park Fire », qui avait également fait 29 victimes, mais dans le comté de Los Angeles, selon l’agence des pompiers californienne Cal Fire. Un journaliste de l’AFP a vu dimanche des sauveteurs découvrir deux cadavres près de Paradise, dans le nord. Dans le sud de l’Etat, autour de « LA » et Malibu, l’incendie « Woolsey Fire » a fait pour sa part deux morts, trouvés dans un véhicule sur une voie privée.
Plus de 250.000 personnes ont reçu l’ordre d’évacuer leurs domiciles dans une vaste région près de Sacramento, capitale de cet Etat de l’ouest des Etats-Unis, et dans la célèbre station balnéaire de Malibu. Les pompiers qui combattent le « Woolsey Fire » « se préparent au retour des dangereux vents de Santa Ana (vents chauds et secs venus de l’intérieur des terres) qui pourraient étendre les flammes », selon un communiqué des autorités.
« Nous avons aujourd’hui plus de 8.000 pompiers fédéraux, de l’Etat et locaux sur les lignes de front », a dit lors d’une conférence de presse un responsable de CalFire, Scott Jalbert. « Malheureusement, avec ces vents, ce n’est pas fini. Alors s’il vous plaît, soyez prudents », a-t-il ajouté. Alimenté par des vents violents, le « Camp Fire », qui a démarré jeudi, est devenu le plus destructeur jamais enregistré en Californie, avec plus de 6.700 bâtiments dont un hôpital et des maisons détruits à Paradise, ville de 27.000 habitants au nord de Sacramento.
L’incendie a, pour le moment, consumé plus de 40.000 hectares et n’est maîtrisé qu’à 25%, selon Cal Fire. Les autorités estiment qu’il faudra en tout trois semaines pour maîtriser complètement les flammes dans cette zone. La cause de l’incendie n’a pas été identifiée. Selon le quotidien Sacramento Bee, des responsables locaux du réseau électrique ont indiqué aux autorités californiennes qu’une panne était survenue près du lieu où il a démarré.
Les autorités ont averti de leur côté que la propagation des incendies était plus rapide que par le passé. « Il y a 10 ou 20 ans, vous restiez dans vos maisons quand il y avait un incendie et vous étiez capables de les protéger », a dit à la presse le chef des pompiers du comté de Ventura, Mark Lawrenson. Mais « les choses ne sont plus ce qu’elles étaient. Le taux de propagation est exponentiellement supérieur à ce qu’il était. Je vous en prie, tenez compte des ordres d’évacuation. Ne restez pas chez vous », a-t-il lancé.
« Ce n’est pas une nouvelle normalité, ceci est une nouvelle anormalité. Et cette nouvelle anormalité va se poursuivre, sans doute dans les 10 à 15 ou 20 ans », a estimé le gouverneur de Californie, Jerry Brown, lors d’une conférence de presse dimanche. « Malheureusement, la meilleure science nous dit que la sécheresse, la chaleur, toutes ces choses vont s’intensifier », a-t-il ajouté, en référence aux raisons conduisant aux incendies.
Le président Donald Trump, en voyage en France pour les cérémonies du centenaire de l’armistice de la Première Guerre mondiale, s’est attiré des critiques après avoir incriminé samedi sur Twitter la gestion des forêts « tellement mauvaise » et menacé de couper des subventions fédérales si elle n’était pas améliorée. Ce tweet est « mal informé, inopportun et humiliant pour tous ceux qui souffrent aussi bien que pour les hommes et les femmes sur la ligne de front », a déclaré Brian Rice, chef du syndicat des pompiers californiens, en qualifiant de « dangereusement fausse » l’affirmation évoquant une mauvaise gestion des forêts.
M. Trump a ensuite fait montre de plus d’empathie, tweetant: « Nos cœurs sont avec ceux qui combattent les feux » ainsi qu’avec les évacués et les familles des victimes. Mais dimanche il a de nouveau tweeté: « Avec une gestion adéquate de la forêt, nous pouvons stopper la dévastation qui frappe constamment la Californie. Soyez malins! »
En Californie du Sud, d’autres incendies font rage dont le principal au nord de Los Angeles et un autre dans le comté de Ventura près de Thousand Oaks, là-même où un ancien militaire a ouvert le feu mercredi soir dans un bar de la ville, tuant douze personnes avant de se suicider. Quelque 200.000 personnes, dont tous les habitants de Malibu, près de Los Angeles, où vivent de nombreuses célébrités, ont reçu l’ordre d’évacuer.
Depuis jeudi après-midi, « Woolsey » a dévoré plus de 30.000 hectares et détruit au moins 177 bâtiments et n’était maîtrisé qu’à 10% dimanche matin, selon Cal Fire. L’incendie a également détruit des lieux de tournage utilisés pour des centaines de productions, dont la série de HBO « Westworld ». La Californie a été frappée depuis la fin de l’année 2017 par de nombreux incendies meurtriers, rendus particulièrement violents par la sécheresse et les vents.
D.C avec AFP
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