Il avait sauté au-dessus de la Normandie le 6 juin 1944 et réédité son saut 75 ans plus tard : le vétéran américain Tom Rice est décédé le 16 novembre à 101 ans, a annoncé sa prestigieuse 101e division aéroportée.
« Nous rendons aujourd’hui hommage à une légende de la 101st Airborne, Tom Rice », a-t-elle écrit sur Twitter. Il s’est éteint jeudi matin, a précisé la 101e division aéroportée.
Today we say farewell to a 101st Airborne Legend, Tom Rice. Tom was a humble man who just wanted to do his duty for his country. He never considered himself a hero or special in any way.
1/6 pic.twitter.com/thmG0aXZRJ— 101st Airborne Div. (@101stAASLTDIV) November 17, 2022
À la veille du « D-Day » et à seulement 22 ans, il avait embarqué en Angleterre dans un Douglas C-47, avant d’être largué en pleine nuit au-dessus du Cotentin avec les 9000 autres hommes de sa division pour soutenir le Débarquement.
Alourdi par un équipement de 50 kilos, happé par la vitesse de l’avion, il était resté accroché à la carlingue, avant de parvenir à se détacher, non sans quelques blessures.
« Un beau vol, un beau saut, tout était parfait ! »
Le 5 juin 2019, 75 ans jour pour jour après son saut destiné à sécuriser une écluse, il s’était à nouveau lancé, à 97 ans, dans le vide au-dessus de Carentan, dans la Manche, porté par un parachute aux couleurs américaines.
Casquette de la « 101st Airborne », lunettes fumées, le vieil homme à la démarche hésitante avait sauté en tandem avant de saluer la foule nombreuse d’un V de la victoire. « Un beau vol, un beau saut, tout était parfait ! », avait-il lancé.
Depuis juin 1944, le parachutiste devenu professeur d’histoire en Californie avait effectué une soixantaine de sauts. « Il saute pour tous ceux qui se sont sacrifiés pendant la Seconde Guerre mondiale, aussi longtemps qu’il le pourra », racontait son épouse Brenda Rice lors de ce saut en 2019.
« Tom était un homme humble qui voulait simplement accomplir son devoir pour son pays », a écrit sa division jeudi sur Twitter, « il ne s’est jamais vu comme un héros ».
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