Jim Abernethy, plongeur sous-marin basé à Palm Beach, a passé une bonne partie de sa vie sous l’eau. En tant que propriétaire et exploitant de Scuba Adventures, il se rend régulièrement aux Bahamas, dans un endroit appelé Tiger Beach, où il plonge avec ses clients et noue des amitiés durables avec des requins tigres.
Cela peut sembler fou, mais la vérité est que les requins ne sont pas les « monstres maniaques sans cervelle » comme le montre Hollywood, plaide cet aventurier et défenseur de l’environnement de 63 ans. Au contraire, ils sont incroyablement « aimants et affectueux », comme en témoigne sa relation de 20 ans avec un requin tigre, nommé Emma.
Le plongeur a rencontré pour la première fois ce « gentil géant » de 4,5 m en 2001, lorsqu’il est apparu à Tiger Beach pendant ses excursions. Il a d’abord gardé ses distances – les requins ont par nature peur des humains – mais une relation étonnante s’est rapidement développée.
« Au fil du temps, lorsqu’ils ne sont pas maltraités, les requins acquièrent un sentiment de confiance et se rapprochent », explique Jim à Epoch Times. « Une fois qu’ils en sont au point où ils sont assez proches pour que je puisse frotter leur tête, je le fais. Au début, ils ont peur, mais ils aiment ça, et ils reviennent régulièrement pour se faire frotter la tête à nouveau. »
Le guide de plongée, également photographe et réalisateur professionnel de National Geographic, dispose de milliers de films attestant de ces rencontres remarquables.
(Avec l’aimable autorisation de Jim Abernethy )
« Ils sont en fait formés à un signal de la main, qui signifie : ‘Voulez-vous que l’on vous frotte la tête ?' » explique Jim. Il frotte son pouce et ses doigts ensemble en tenant sa main au-dessus de sa tête.
Jim l’a appelée Emma – elle peut reconnaître son bateau, les suit et nage pour le rencontrer, « cherchant l’affection » quotidiennement. Au fil des années et des décennies, ils ont formé un lien que Jim décrit comme un requin qui « me suit partout comme un chien qui cherche à se faire frotter la tête ».
Emma peut repérer Jim lorsqu’il change de combinaison de plongée comme un chien reconnaît son maître qui change de vêtements, dit-il.
Les requins sont souvent gênés et torturés par les hameçons. Jim a retiré des centaines d’hameçons de huit espèces différentes de requins, dont quatre dans la seule bouche d’Emma. Il a qualifié cet exercice de « changeur de jeu » dans l’établissement de la confiance.
« Ce requin est complètement en confiance avec vous pour toujours », dit Jim.
Chaque fois qu’il retire un hameçon, il le montre au requin, ce qui multiplie la confiance par vingt, comme ce fut le cas avec Emma, dont l’hameçon était profondément enfoui dans la gencive de sa mâchoire.
(Avec l’aimable autorisation de Jim Abernethy )
Jim craignait de perdre un bras en le retirant, mais il était déterminé à le faire.
Remarquablement, elle a nagé jusqu’à lui, a ouvert la bouche et a mordu un morceau de corail-cerveau, apaisant la crainte de perdre un membre et permettant à Jim de retirer l’hameçon.
« Elle saignait abondamment, je lui ai montré le hameçon, aucune agressivité, rien », a raconté Jim au journal. « Elle a nagé autour de moi une ou deux fois, et a passé le reste de la semaine avec nous. »
« Chaque jour… j’ouvrais sa mâchoire pour voir l’état de la blessure. »
« Quatre ou cinq semaines plus tard, j’ai arrêté d’ouvrir sa bouche. Elle a commencé à nager vers moi et à ouvrir sa bouche. En fait, elle l’a fait avec beaucoup de mes invités. »
« Le gars à qui elle a fait ça, ça lui a foutu les jetons. »
« Je crois qu’elle pensait que le fait que j’ouvre la bouche était un jeu », a-t-il ajouté. « Il y a tellement de choses qui se sont passées avec elle au fil des ans qui sont littéralement incroyables. »
Comme le font souvent les meilleurs amis, Jim a pris d’innombrables selfies avec Emma – mais il dit que les autres ne devraient pas suivre son exemple en prenant des selfies avec des animaux sauvages.
« Mon ami à Yellowstone (…) m’a envoyé la photo d’un élan, et j’ai dit : ‘Fais attention, ne prends pas de selfies avec un élan !' », a-t-il raconté. « J’ai rapidement googlé ‘selfies avec un élan’ pour découvrir que 250 personnes sont mortes jusqu’à présent en prenant des selfies avec un élan, et maintenant me voilà en train de prendre un selfie avec un requin tigre de 4.5 m. »
Forgeant un lien depuis 20 ans, Jim et Emma ont été séparés pour la première fois lorsque la pandémie a mis en pause la plongée pendant huit mois en 2020. En août, impatients de replonger, Scuba Adventures est retourné à Tiger Beach.
Mais Emma n’était nulle part.
(Avec l’aimable autorisation de Jim Abernethy )
Après avoir fait surface, cependant, Jim a entendu un cri de son compagnon d’aventure Hex : « Emma est là ! » Jim se précipite pour enfiler son équipement et rencontrer son âme sœur sous-marine.
« C’était exactement le même requin », a-t-il raconté à The Dodo. « C’était comme si le temps n’avait pas passé. »
Passant son appareil photo à Hex pour libérer ses mains, il a témoigné son affection à son ami prédateur suprême de longue date.
« Une fois que Jim était en bas, c’était vraiment incroyable à voir », a déclaré Hex. « On voyait qu’elle était heureuse de le voir, elle tournait en rond… C’est un requin tellement adorable. »
Tentant de décrire le lien qui l’unit à cet animal sauvage à la fois puissant et affectueux, Jim a déclaré : « Essayer de décrire ce que c’est me fait vraiment croire que la langue anglaise n’est pas assez riche. »
« Avoir une connexion qui dure tout le temps que vous êtes dans l’eau est si émouvant et si important. »
« L’une des meilleures choses qui me soient arrivées est cette découverte du côté affectueux des requins. »
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