Au moins 37 personnes ont péri vendredi dans l’incendie d’un ferry surchargé au Bangladesh, brûlées vives ou noyées après avoir sauté par dessus-bord en pleine nuit, une tragédie fréquente dans ce pays pauvre d’Asie du Sud.
L’Obhijan 10, un ferry de trois étages, a pris feu au milieu d’une rivière vers 3h00 du matin près de la ville de Jhalkathi, à 250 km au sud de la capitale Dacca. Selon la police locale, le drame a fait 37 morts, une centaine de blessés et des dizaines de disparus.
A la levée du jour, les secouristes fouillaient la carcasse calcinée du navire, en retiraient des corps enveloppés dans des linceuls en plastique, pendant que des survivants sous le choc et des familles de passagers accourues sur place cherchaient désespérément leurs proches.
« Je viens de retrouver le corps de ma belle-mère. Elle a sauté dans la rivière et elle s’est noyée. Je ne sais pas ce que sont devenus ma femme et mes enfants », a raconté un des passagers, Mohammad Russell.
Sa femme et une de ses filles avaient disparu
« Je me suis rendu à l’hôpital. Ma femme et mes enfants n’y étaient pas. J’espère qu’ils ont survécu en sautant à l’eau. Puisse Allah les sauver », poursuit-il, éploré.
Un autre passager, Mohammad Ismail, a dit avoir poussé sa mère par dessus bord dans l’eau « très froide » et l’avoir tirée jusqu’au rivage. Mais quand il est revenu près du navire sinistré à bord d’un bateau de pêche, sa femme et une de ses filles avaient disparu.
« J’ai vu quelqu’un mourir dans les flammes », a-t-il témoigné à l’AFP. « Mon autre fille a survécu grâce à quelqu’un qui l’a lancée dans l’eau ».
« Beaucoup ont sauté dans la rivière »
« Nous avons récupéré 37 corps. Le bilan pourrait s’alourdir », a déclaré à l’AFP le chef de la police locale, Moinul Islam. Une centaine de personnes présentant des brûlures ont été hospitalisées, a-t-il ajouté.
Certains passagers ont raconté avoir vu de petites flammes dans la salle des machines dès le départ du ferry du port de Sadarghat, à Dacca, vers 21 heures jeudi.
« De nombreuses personnes ont couru se mettre à l’abri quand le feu s’est propagé. Beaucoup de passagers ne pouvaient pas sortir des cabines où ils dormaient. Beaucoup ont sauté dans la rivière », a expliqué un autre survivant à l’hôpital universitaire de la ville voisine de Barisal.
« Entre 500 et 700 passagers »
Les secours sont arrivés sur place dans l’heure suivant le début de l’incendie et ont évacué les blessés vers les hôpitaux, a assuré Johar Ali, administrateur du district.
« Nous avons parlé à des passagers. Et ils disent qu’il y avait entre 500 et 700 passagers », a-t-il confié à l’AFP.
« L’incendie a duré quatre ou cinq heures avant d’être éteint. Le ferry a été entièrement détruit, mais ils ont réussi à le ramener sur le rivage », a-t-il ajouté.
L’accident est le dernier en date d’une série de catastrophes similaires dans ce pays de basse altitude situé autour d’un delta formé de centaines de rivières.
Des millions de personnes au Bangladesh, pays de 170 millions d’habitants, sont fortement tributaires des ferries pour leur transport, en particulier dans la région côtière méridionale. Mais les navires sont peu sûrs.
La surpopulation des ferrys
Les experts pointent du doigt le manque de maintenance des navires, le laxisme des normes de sécurité et la surpopulation des ferrys.
Le navire qui a pris feu vendredi était pourtant récent, selon les autorités. « C’est un navire neuf. Il a été construit en 2019 et avait reçu l’autorisation de naviguer jusqu’en 2022 », a déclaré à l’AFP Golam Sadek, chef de l’Autorité des transports intérieurs fluviaux du Bangladesh.
En août, la collision d’un ferry et d’un cargo transportant du sable avait fait au moins 21 morts sur un lac de l’est du pays. En avril et mai, 54 personnes étaient mortes dans deux accidents distincts.
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