Cette année, le solstice d’hiver tombe le 21 décembre pour l’hémisphère nord, au même moment où l’hémisphère sud célèbre le solstice d’été. Le phénomène de l’hiver marque la journée la plus courte de l’année et aussi la nuit la plus longue de l’année. À partir de cette date, les journées commencent donc à rallonger.
Dans l’hémisphère nord, le solstice d’hiver a généralement lieu le 21 ou le 22 décembre. Dans quelques cas très exceptionnels, le phénomène astronomique peut se produire le 20 ou le 23 décembre, selon Patrick Rocher de l’institut de mécanique céleste et de calcul de éphémérides qui a étudié les dates des solstices d’hiver de 1583 à 2999 pour l’observatoire de Paris.
La date n’est pas la même chaque année parce que la durée de la rotation de la Terre autour du Soleil n’est pas exactement la même que celle de notre année calendaire. Cette dernière est de 365 jours trois années sur quatre ou bien 366 jours les années bissextiles, alors que notre planète tourne autour du Soleil en 365 jours, 5 heures et 48 minutes, précise Le Parisien.
Le pôle nord plus éloigné du Soleil
« Le solstice d’hiver correspond à l’instant où la longitude apparente géocentrique du Soleil est égale à 270° », explique Patrick Rocher dans son étude.
Une autre explication donnée par Futura Sciences indique : « Les solstices surviennent lorsque l’axe de rotation de la Terre et l’orbite autour du Soleil s’alignent de manière à ce que les rayons du Soleil atteignent leur point le plus au nord ou le plus au sud par rapport à l’équateur ». L’axe de la Terre est tel, en ce 21 décembre, que le pôle nord est plus éloigné du Soleil que n’importe quel autre jour de l’année dans l’hémisphère nord.
Le solstice d’hiver marque le changement de saison et l’entrée officielle dans l’hiver. Cela a un impact sur de nombreux organismes et espèces, certains commençant des migrations, d’autres entamant leur hibernation.
Une signification particulière pour de nombreuses cultures
Plusieurs cultures au fil de l’histoire ont célébré la date du solstice d’hiver avec des festivités et autres rituels. Sur le célèbre site de Stonehedge en Angleterre, plusieurs milliers de personnes se rassemblent encore chaque année pour fêter ce phénomène astronomique particulier, un événement diffusé en direct par l’organisme English Heritage qui gère le site mégalithique.
Dans les traditions chinoises, le jour le plus court de l’année, appelé Dongzhi en mandarin, occupe une place importante parmi les différentes périodes solaires et les festivités de l’empire du Milieu.
Les jours qui rallongent permettent à la lumière de prendre peu à peu la place de l’obscurité du yin. Dongzhi est traditionnellement célébré en mangeant de la nourriture telle que les boulettes de pâte et les raviolis chinois qui maintiennent la chaleur du corps.
Toujours selon les traditions populaires chinoises, la fin de l’hiver survient 81 jours (soit neuf fois neuf) après Dongzhi. Alors pour ceux qui n’aiment pas l’hiver, un peu de patience : rappelez-vous que les jours rallongent déjà, ce qui nous rapproche au quotidien des beaux jours.
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