Une étude belge publiée dans la revue Food Additives and Contaminants a récemment révélé que les pailles en papier ne sont pas inoffensives. À l’instar de celles en plastique, elles seraient dangereuses pour l’environnement et la santé. De quoi soulever la question de la pertinence du remplacement progressif du plastique par le papier.
Des substances chimiques néfastes pour l’environnement
Souvent considérées comme vertueuses en matière de protection de la biodiversité, les pailles en papier présentent en réalité des caractéristiques peu « eco-friendly ». C’est ce qu’affirme l’étude menée par des chercheurs belges qui ont analysé 39 marques différentes de ce produit, fabricant des pailles de tout type (papier, bambou, verre, acier inoxydable, plastique). En cause, la présence de composés perfluoroalkylés et polyfluoroalkylé (PFAS), aussi appelés « polluants éternels » dans ces pailles en papier. Selon les chercheurs, ces PFAS sont ajoutés lors du processus de fabrication pour rendre les matériaux imperméables. Dans 27 des 39 marques analysées, la présence de ces substances chimiques a été détectée.
« Les PFAS ont été plus fréquemment détectés dans les matériaux d’origine végétale, tels que le papier et le bambou » écrivent les chercheurs.
Ces substances chimiques présentes dans les pailles en papier rendent le produit néfaste pour l’environnement puisqu’il n’est plus réellement biodégradable. Est qualifié de biodégradable un produit qui se décompose en éléments naturels et qui ne contient pas de substances toxiques. De plus, ces PFAS peuvent potentiellement contaminer les sources d’eau naturelles.
La santé également impactée
Comme très souvent, ce qui est nocif pour l’environnement, l’est également pour la santé humaine. C’est le cas des substances présentes dans les pailles en papier.
Selon l’Agence nationale de sécurité sanitaire de l’alimentation, de l’environnement et du travail (Anses), les PFAS peuvent engendrer une augmentation du taux de cholestérol, favoriser les cancers et la fertilité. La même agence de l’État affirme que ces substances pourraient impacter la thyroïde et immunitaire.
De son côté, l’Agence européenne pour l’environnement écrit sur son site internet que les substances peuvent entraîner des lésions hépatiques et de l’obésité.
Continuer à remplacer le plastique par le papier ?
La tendance depuis des années est de bannir progressivement le plastique et de le remplacer par des matériaux plus aisés à recycler et prétendument sans impact sur l’environnement comme le papier. C’est notamment le cas en France avec la loi anti-gaspillage pour une économie circulaire (AGEC) de 2020.
Pourtant, le papier ne semble pas être la meilleure alternative, et la récente étude belge n’est pas isolée. En 2019, une enquête, reprise par le Bureau européen des unions de consommateurs (Beuc) s’était déjà inquiétée de la présence de produits chimiques toxiques dans des emballages en papier et avait appelée à une nouvelle réglementation pour ces types d’emballages.
Toujours selon l’étude publiée dans Food Additives and Contaminants, la meilleure option pourrait être les pailles en acier inoxydable, car « elles peuvent être réutilisées, ne contiennent pas de PFAS et peuvent être entièrement recyclées ».
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