Les secouristes s’activaient mercredi pour tenter de retrouver des survivants dans les décombres à Mexico, frappée la veille par un violent séisme qui a fait au moins 217 morts dans le centre du pays, dont 21 enfants ensevelis sous leur école.
« À ce stade, on dénombre 217 morts », dont 86 dans la ville de Mexico, a écrit sur Twitter le directeur de la Protection civile, Luis Felipe Puente, révisant à la baisse un précédent bilan qui faisait état de 248 morts.
Ce séisme est survenu 32 ans jour pour jour après le grand tremblement de terre de 1985 qui avait tué plus de 10 000 personnes, et qui reste un traumatisme national au Mexique.
À l’école Enrique Rebsamen de Mexico, où de nombreux parents désespérés ont accouru pour tenter d’avoir des nouvelles de leurs enfants disparus, les secouristes ont établi un contact avec une institutrice et deux élèves coincés en vie sous les décombres, ont annoncé les autorités.
L’établissement s’est partiellement écroulé sous l’effet du séisme, faisant au moins 26 morts – 21 élèves âgés de 7 à 13 ans et 5 adultes – et entre 30 et 40 disparus, selon les services de secours.
« Une partie du bâtiment s’est effondrée et un nuage de poussière est venu sur nous », a raconté aux médias une institutrice de l’école, Maria del Pilar Marti, la bouche et le nez protégés par un masque.
Le tremblement de terre, de magnitude 7,1, s’est produit mardi à 13H14 locales (18H14 GMT). Il a fait s’effondrer au moins une cinquantaine d’immeubles dans la mégapole de 20 millions d’habitants et déclenché cris, pleurs et crises de nerfs.
40% de la ville de Mexico sans électricité
« Ne fumez pas! Ne fumez pas ! », prévenaient des secouristes craignant des ruptures de canalisations de gaz, alors que les forces de l’ordre tentaient de mettre en place des cordons de sécurité en plein chaos et que des habitants regagnaient leur domicile à pied.
Ce séisme est survenu après un autre de magnitude 8,2 qui avait tué une centaine de personnes dans le sud du pays début septembre, et 32 ans jour pour jour après le grand séisme de 1985 qui avait dévasté la capitale mexicaine et ses environs et fait plus de 10 000 morts (30 000, selon certaines estimations).
Le président Enrique Peña Nieto a exprimé ses condoléances aux familles : « Hélas, plusieurs personnes ont perdu la vie, y compris des enfants », a-t-il regretté dans une déclaration à la population.
Environ 40% de la ville de Mexico et 60% de l’État de Morelos se trouvaient sans électricité mercredi.
Des vidéos postées sur les réseaux sociaux témoignaient de la violence des secousses, d’effondrements d’immeubles et même d’une forte explosion dans un bâtiment. Des images saisissantes publiées par des touristes naviguant à Xochimilco, zone lacustre du sud de Mexico, montraient de fortes vagues se former et secouer les embarcations sur ces canaux d’ordinaire calmes.
« Je suis bouleversée, je n’arrive pas à m’arrêter de pleurer, c’est le même cauchemar qu’en 1985 », confiait à l’AFP Georgina Sanchez, 52 ans, en pleurs sur une place de Mexico, qui semblait revivre cet épisode marquant de l’histoire du pays.
« Ce n’est pas possible que ce soit aussi un 19 septembre! », sanglotait Lucia Solis, secrétaire, les mains encore tremblantes.
« Les gens étaient très nerveux. J’ai vu une femme qui s’est évanouie. Les gens étaient en train de courir », témoignait un peu plus loin, Alfredo Aguilar, 43 ans.
Des chaînes humaines pour extraire d’éventuels survivants
Le président Peña Nieto a écourté un déplacement en province pour rentrer à Mexico en avion. « J’ai ordonné l’évacuation des hôpitaux endommagés et le transfert des patients », a-t-il écrit sur Twitter.
« Que Dieu bénisse les gens de Mexico. Nous sommes avec vous et nous serons là pour vous », a tweeté le président américain Donald Trump, dont les relations avec le Mexique sont exécrables.
Début septembre, il s’était vu reprocher d’avoir attendu plusieurs jours avant d’offrir ses condoléances après le séisme meurtrier dans le sud du pays.
« Il y a des gens vivants coincés là! », a crié une femme en signalant les décombres d’une clinique. Des secouristes et des passants ont alors formé une chaîne humaine pour déblayer et tenter d’extraire d’éventuels survivants. Des patients sur des brancards ou des chaises roulantes, dont certains sous perfusion, avaient été évacués sur le trottoir.
Plusieurs institutions de la capitale, dont l’aéroport international ou l’université nationale autonome de Mexico (Unam), l’une des principales d’Amérique latine, ont annoncé sur leur compte Twitter la suspension de leurs activités pour inspecter les bâtiments. Les écoles à Mexico et à Puebla ont été évacuées et fermées. L’aéroport a rouvert quelques heures après.
Mardi matin, jour anniversaire du tremblement du 19 septembre 1985, les autorités avaient organisé un exercice de simulation destiné à la population.
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