Selon un épidémiologiste de Harvard, le régime chinois sous-estime probablement la véritable ampleur de l’épidémie de coronavirus.
Les craintes d’une épidémie galopante s’intensifient après que la maladie infectieuse a touché la plupart des régions de la Chine et s’est propagée à plus d’une douzaine de pays dans le monde.
Selon les chiffres officiels, le virus de type pneumonie infecte des milliers de personnes et en tue un grand nombre, mais les experts affirment que le nombre total d’infections est largement supérieur à celui rapporté par le régime communiste.
Dans une étude récente de l’Imperial College de Londres, les chercheurs ont constaté que « la transmission interhumaine auto-entretenue » est la « seule explication plausible de l’ampleur de l’épidémie à Wuhan ».
Les chercheurs ont déclaré que chaque individu infecté pouvait en infecter 2,6 autres en moyenne et que les autorités devraient bloquer la transmission de plus de 60 % des cas pour contenir l’épidémie.
Une autre étude, actuellement en cours d’impression, réalisée par des experts britanniques et américains, publiée le 23 janvier, a estimé le taux de reproduction à environ 3,8, bien qu’il ait été révisé par la suite à 2,5.
Avec un taux de reproduction de 3,8, la Chine devrait contrôler 72 à 75 % des transmissions pour empêcher la propagation du virus – « une tâche presque impossible, en enfermant toute la ville », a déclaré Michael Lai, un biologiste moléculaire basé aux États-Unis et travaillant pour l’Academia Sinica de Taiwan.
La Chine a mis 17 villes en quarantaine, reporté l’ouverture des écoles et prolongé la semaine de la fête nationale du Nouvel An lunaire jusqu’au 2 février, afin de tenter de freiner la propagation de la maladie.
Malgré ces efforts, 5 millions de personnes ont quitté l’épicentre du virus à Wuhan avant que le verrouillage ne prenne effet le 23 janvier.
Les experts de l’étude préliminaire ont estimé que moins de 10 % des infections ont été identifiées à Wuhan jusqu’à présent.
« Si l’épidémie se poursuit sans relâche à Wuhan, nous prévoyons qu’elle sera bien plus importante d’ici le 4 février », ont écrit les chercheurs, qui prévoient que plus de 190 000 infections se produiront d’ici là dans la seule ville de Wuhan.
Selon eux, de grandes épidémies pourraient également se développer dans de grandes villes comme Shanghai, Pékin, Guangzhou, Chongqing et Chengdu.
Le 25 janvier, le Centre de contrôle et de prévention des maladies de Guangdong a estimé le taux de reproduction à 2,9, affirmant que la maladie « pourrait présenter un risque de pandémie plus élevé que le SRAS » – une vaste épidémie originaire du sud de la Chine de 2002 à 2003, qui a officiellement tué environ 800 personnes dans le monde.
Risque de pandémie
« Je dirais qu’il existe un risque de pandémie très élevé », a déclaré le Dr Eric Feigl-Ding, épidémiologiste à l’université de Harvard, citant les conclusions du rapport du CDC chinois.
Selon lui, le risque est exacerbé par le fait que des patients asymptomatiques propagent le virus sans le savoir.
Le ministre chinois de la santé, Ma Xiaowei, a déclaré aux journalistes le 26 janvier que le coronavirus, contrairement au SRAS, est infectieux pendant sa période d’incubation, qui peut durer jusqu’à 14 jours – ce qui signifie qu’il peut être transmis même lorsque la personne infectée ne présente aucun symptôme.
Une étude publiée le 24 janvier dans la revue scientifique médicale britannique The Lancet a identifié un patient atteint de coronavirus, âgé de 10 ans, qui ne présentait aucun symptôme avant un examen médical. Deux autres patients de la même étude ne présentaient pas de signes de fièvre.
Ces résultats ont fait craindre que les mesures de dépistage actuelles, qui vérifient la température du corps, ne soient pas efficaces pour détecter la maladie.
Récemment, deux patients de Wuhan ont passé des contrôles de dépistage en France et n’ont montré des signes d’infection que 1 et 5 jours plus tard, respectivement.
Dr Feigl-Ding a déclaré que cette caractéristique du coronavirus « rend le confinement beaucoup plus difficile » que dans le cas du SRAS, qui n’était pas infectieux pendant l’incubation.
Il a également laissé entendre qu’une grande partie des chiffres officiels sur les infections et les décès sont basés sur des données qui ne sont pas à jour, en raison d’un « retard » administratif probable.
Entre les 25 et 26 janvier, le nombre de patients a augmenté de 50 %, passant de 2 000 à 3 000 environ. Il y a eu un certain nombre d’occasions où les décès n’ont été signalés qu’au moins un jour plus tard, ce qui rend difficile pour les personnes extérieures d’évaluer la situation réelle, a-t-il dit.
L’important retard dans les cas en attente de tests suggère « qu’il y a beaucoup de cas suspects qui ne sont pas confirmés », a déclaré Dr Feigl-Ding. « Quand il y a un retard dans les tests, tout est retardé, ce qui affecte le modèle de prédiction de chacun. »
Il a déclaré qu’il s’attendait à ce que l’Organisation mondiale de la santé (OMS) déclare très prochainement une situation d’urgence mondiale. La semaine dernière, l’OMS n’a pas hésité à qualifier l’épidémie d’urgence sanitaire mondiale.
Le 26 janvier, l’organisation a évalué le niveau de risque de l’épidémie comme étant « très élevé » en Chine et « élevé » à l’échelle internationale. Le 27 janvier, les centres américains de contrôle et de prévention des maladies ont recommandé aux voyageurs d’éviter tout « voyage non essentiel » en Chine.
Un virus « résistant »
Les autorités chinoises ont détecté quatre générations de propagation du virus à Wuhan – ce qui signifie qu’une personne qui a contracté le virus à partir de sa source non humaine d’origine a infecté une personne, qui a ensuite infecté une autre personne, qui a ensuite infecté une autre personne.
Des cas de deuxième génération ont également été détectés en dehors de Wuhan. Ce phénomène indique que le virus est « résistant », selon M. Lai.
Lorsqu’un virus se propage chez un nouvel hôte, il s’affaiblit généralement, donc le fait qu’il survive jusqu’à la quatrième génération suggère que le coronavirus de Wuhan s’est « bien adapté chez l’homme », selon M. Lai.
Selon Michael Lai, les virus à ARN – c’est-à-dire les virus dont le matériel génétique est constitué d’ARN plutôt que d’ADN – tels que le coronavirus de Wuhan et le SRAS, ont un « taux de mutation élevé », ce qui leur permet de « changer de propriétés très rapidement ».
À titre d’exemple, dans l’étude du Lancet, les séquences d’ARN isolées chez 6 patients d’un même foyer sont différentes les unes des autres, a-t-il noté. Michael Lai a déclaré qu’il avait observé dans ses recherches précédentes « l’apparition fréquente de recombinaisons d’ARN entre différentes souches de coronavirus », signe de l’évolution du virus.
Une telle nouvelle « n’est peut-être pas si bonne à entendre ; elle suggère la difficulté de contenir ce virus », a déclaré M. Lai.
Une version antérieure de cet article a déformé le titre du Dr Eric Ding. Epoch Times regrette cette erreur.
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