Il vivait dans les rues de Sarasota, en Floride, de temps à autre, jusqu’à ce qu’une vidéo postée sur les médias sociaux le capture en train de jouer divinement au piano et le catapulte vers la gloire.
C’est en 2015 que le Sarasota Keys Project a permis à Donald Gould, 57 ans, ancien vétéran des Marines et musicien sans abri, de percer.
Une douzaine de pianos étaient placés dans les rues pour que les artistes locaux, y compris les sans-abris, exposent leurs talents musicaux (et Donald en a beaucoup).
Il a vu une opportunité.
Je me suis dit : « Oh, un piano dans la rue, je peux en tirer un peu d’argent, c’est sûr », a témoigné Donald à Epoch Times.
« Je suis allé vers le piano, j’ai mis mon chapeau dessus, avec un dollar dedans pour attirer les gens, vous savez, et j’ai commencé à jouer, je jouais presque tous les jours. »
« Il y avait plusieurs pianos dans la rue à Sarasota. J’allais vers chacun d’entre eux. »
Il ajoute : « J’avais l’habitude de les surveiller, et lorsqu’il commençait à pleuvoir, je faisais le tour des rues et je poussais les pianos à l’abri pour qu’ils ne soient pas saccagés. »
Après qu’un passant ait enregistré Donald, alors sans domicile fixe, en train de jouer du piano – avec une barbe en désordre, des vêtements sales et des cheveux longs – la vidéo a été publiée sur Facebook et est devenue virale.
La célébrité a été immédiate.
Récemment rentré de l’étranger, le musicien a fait part à Epoch Times de ses perspectives d’avenir : un film est en préparation, « un film biographique sur la vie d’un musicien, de la misère à la richesse », basé sur le parcours étonnant de ce « pianiste sans domicile fixe » devenu célèbre du jour au lendemain.
Cette histoire a commencé dans sa jeunesse dans le Michigan : il faisait partie de la fanfare du lycée, puis a concrétisé son amour de la musique par une carrière musicale dans le corps des Marines en 1982, en intégrant une fanfare militaire.
Après sa démobilisation en 1986, réalisant qu’« il n’y a pas beaucoup de marché du travail pour les clarinettistes », Donald a travaillé dans la construction et dans le transport de semi-remorques, avant d’aller à l’université pour devenir professeur de musique et de rejoindre l’orchestre symphonique de Grand Rapids.
Puis la tragédie a frappé.
Il a tout perdu. Sa femme est morte d’une overdose accidentelle ou d’un suicide, dit-il, tandis que son fils a été placé par les services sociaux. En 2000, il a choisi de faire ses bagages et de déménager en Floride à la recherche d’un climat plus chaud.
Une nuée de malheurs a cependant suivi Donald, puisqu’il est devenu sans-abri pour plus d’une décennie, une situation qu’il décrit comme « sale et crasseuse » qui « n’aide pas la société ».
« C’est essentiellement de la survie, au jour le jour. Nous devions mendier pour demander de l’argent, l’argent, le seul objectif « , a-t-il déclaré. « Ensuite, il faut s’inquiéter la nuit, de la police qui braque la lampe de poche. »
« S’il pleut, vous devez trouver un abri quelque part. Chaque jour est un défi dangereux. »
Mais, contrairement à d’autres personnes dans la rue souffrant de problèmes mentaux, comme certains de ses amis, l’ancien Marine avait encore de l’esprit, et du talent à exploiter.
Puis, il a eu sa grande chance : le Sarasota Keys Project a permis à Donald de remplir ses poches et de se faire remarquer. « Certains jours, je me débrouillais très bien », se souvient-il. « Je gagnais deux ou trois cents dollars en une nuit. »
« Pas tous les soirs, mais certains soirs, j’ai gagné trois cents dollars. »
C’est cette vidéo (ci-dessous) de 2015 où Donald joue « Come Sail Away » de Styx qui a fini par lui valoir la renommée :
Rapidement, sa maison d’édition l’a emmené à San Francisco pour jouer l’hymne national du Monday Night Football au Levi’s Stadium, en l’hébergeant dans un hôtel cinq étoiles.
Son nouveau manager l’a aidé à produire son premier album, « Walk On Water« , en 2017, qui, outre « Come Sail Away », comprend d’autres grands titres : « Don’t Get Around Much Anymore » et « Valse Sentimentale. »
Donald a reçu des milliers de messages de supporteurs, qu’il a généralement ignorés – sauf une femme qui vit en Allemagne. « La raison en était qu’elle avait un fils handicapé, qui se comportait mal et devenait violent », se souvient-il.
Elle a affirmé que son interprétation de « Come Sail Away » était la seule chose qui pouvait apaiser le cœur troublé de son fils, et Donald est allé vivre avec elle pendant quatre ans, avant qu’ils ne se séparent en 2021.
Aujourd’hui, de retour à Sarasota, il cherche une maison et espère renouer avec son fils, Donny, qui vit avec ses parents adoptifs. Outre son prochain biopic, « Walk On Water : The Story of Donald Gould The Homeless Piano Man », Donald vient de sortir une nouvelle vidéo musicale reprenant « Here Comes the Sun » des Beatles sur sa chaîne YouTube :
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